Cultuur Op Het Water Met Rivages Du Monde

Wat is het verschil tussen een vintage en een klassieke portwijn? Waarom zijn de Britten zo’n ‘port loving nation’? Waarom is Portugal zo’n fiere zeevaardersnatie en zowel het eerste Europese land met uitgebouwde kolonies als het laatste Europese land dat er, diep in de jaren ’70 van vorige eeuw, afstand moest van doen? Je kan dit ongetwijfeld via boekenwijsheid uitpluizen, maar niets gaat boven een ontdekking ‘on the spot’.

Knokke TALKS. scheepte eind juli in Porto in op de MS Queen Isabel (bouwjaar 2013) voor een week op de ‘gouden’ rivier, de Douro. Met tot 118 passagiers en enkel buitenkajuiten (59), verdeeld over drie dekken, is het één van de paradepaardjes van Rivages du Monde. De maatschappij presenteert zich onder leiding van CEO Alain Souleille als de grote specialist in zee- en riviercruises met een fors cultureel tintje, waar gelijkgestemden samen in een kleinschalige en kwaliteitsvolle omgeving op ontdekking gaan. Rivages du Monde heeft zowel cruisejachten, kleinschalige zeeschepen als riviercruiseschepen in de vaart. Wij namen deel aan een Franstalige cruise, maar de maatschappij heeft voor het Belgische publiek zowel Nederlandstalige, Franstalige als tweetalige cruises en zorgt ook voor Nederlandstalige begeleiding en sprekers.

PORT EN DOURO: ONLOSMAKELIJK VERBONDEN

De Douro is op zichzelf al spectaculair. De rivier baant zich gedurende 850 km een weg door het Spaanse en Portugese landschap naar de Atlantische Oceaan. Banen is eigenlijk een verkeerd gekozen woord, zeker op het Portugese parcours is slingeren een betere uitdrukking. Adembenemende gezichten op

de landschappen en wijngaarden zijn ons deel. Het ‘culturele landschap van de Alto Douro Vinhateiro’ is trouwens UNESCO-werelderfgoed. Het bevaarbare stuk binnen Portugal is zo’n 208 km lang en tot de grens met Spanje moet er 125 meter niveauverschil worden overwonnen. Cruises op de Douro zijn onmogelijk zonder maar liefst 5 stuwdammen en bijhorende sluizen. Aan de breedte, lengte en hoogte van de schepen zijn dan ook grenzen. De passages in die sluizen leveren opwindende taferelen op. De meest spectaculaire is die van Carrapatelo, met 35 meter de tweede hoogste dam van Europa.

Van start gaan we in Vila Nova de Gaia, aan de linkeroever bij de monding van de Douro. We hebben er ’s avonds een prachtig zicht op het verlichte stadscentrum van Porto aan de overkant van de rivier en op de eerste twee van een reeks hoge bruggen over de rivier. Gaia biedt vele uitgaansmogelijkheden, bars en restaurants en er zijn ook sinds mensenheugenis vele opslagplaatsen voor portwijnen gevestigd. Op de eerste dag krijgen we in Regua een geleid bezoek in het Douro-museum met een eerste toelichting over de portcultuur. Verderop is het genieten van het paleis en prachtig bijhorend park Solar de Mateus, in de 18de eeuw gebouwd door de befaamde architect Nasoni (het beeltenis prijkt ook op de bekende flessen Mateus roséwijn). Deze Nasoni en de Portugese barok in het algemeen komen de volgende dagen nog geregeld op ons pad.

Daags daarop varen we naar Barca d’Alva aan de grens met Spanje. We genieten van de prachtige omgeving en houden halt in Castelo Rodrigo, een van oorsprong middeleeuws stadje dat hoog boven de vallei uittorent en heerlijke vergezichten biedt over het grensgebied tussen Spanje en Portugal.

VAN SALAMANCA TOT PORTO

Zijn we op twee dagen aan de grens met Spanje en keren we dan maar op twee dagen terug? Nee, want een echt hoogtepunt van de reis bevindt zich op Spaans grondgebied. We trekken voor een dag naar Salamanca, door sommigen klein Rome genoemd. De universiteit, opgericht in 1218, is één van de vijf oudste van heel Europa. We starten op de majestueuze Plaza Mayor en lopen langs eeuwenoude gebouwen naar de imposante kathedraal (het samengaan van een ‘oude’ en een ‘nieuwe’ kathedraal), het centrale historische gebouw met binnenkoer en de eerste aula’s van de universiteit. Een dag is veel te kort … De volgende dag staat bijna volledig in het teken van de port. Op het schip is er een bijzondere ceremonie om een oude vintage porto te openen. Met een gloeiend hete tang wordt de bovenkant van de hals van de fles verwijderd, zodat er geen probleem kan zijn met verbrokkelde kurk.

Quinta do Seixo is één van de domeinen van het wereldbekende Sandeman. We worden onthaald op een fijne degustatie, maar daarnaast ook op een onweerstaanbaar panorama. Geflankeerd door de wijnranken, zien we ver in de diepte het spectaculaire bochtenwerk van de Douro.

De voorlaatste dag staat Porto op de rechteroever op het programma. We passeren de hoge en spectaculaire bruggen over de rivier die Porto verbinden met de rest van Portugal. Eén ervan (ontworpen door Gustave Eiffel) had eind 19de eeuw de grootste brugboog in Europa. De stadswandeling brengt ons langs de Sao Franciscokerk, de kathedraal en het prachtige station met de beroemde azulejos, de in blauw beschilderde tegels met taferelen uit de Portugese geschiedenis. We eindigen de dag in Gaia met een rondleiding (én degustatie …) in de kelders van de Porto Calem.

Het laatste kathedraalbezoek is voor de prestigieuze bisschopsstad Braga. Hoog boven de stad torent het complex Bom Jesus uit en in het stadscentrum wemelt het van gebouwen die de vroegere alomtegenwoordigheid van de kerk illustreren. De afsluiter van deze trip is weggelegd voor de bakermat van de Portugese geschiedenis. Guimaraes is de geboorteplaats van Afonso Henriques, de eerste koning van het onafhankelijke Portugal in de 12de eeuw. Het paleis van de hertogen van Bragança is indrukwekkend en de wandeling nadien brengt ons naar het sympathieke stadscentrum met zijn vele pleintjes en oude steegjes.

DE MS QUEEN ISABEL: ALLES EROP EN ERAAN

De Douro-trip is natuurlijk veel meer dan stadsbezoeken en busritten. Op de MS Queen Isabel wordt het nuttige aan het heel aangename gekoppeld. In de leuke bar op het Panoramadek kan men zich overdag en tot in de late uurtjes ontspannen. In het restaurant op het Bovendek wordt het gevarieerd ontbijt en de buffetlunch geserveerd evenals het diner met een gevarieerd kwalitatief keuzemenu. De keuken in dit drijvend luxehotel is ronduit uitstekend.

Het Zonnedek, voorzien van een zwembad, is een absolute aanrader. Op het Hoofddek bevinden zich de fitnessruimte en de massagesalons. En ook de geestelijke honger wordt gestild via boeiende conferenties aan boord: de enthousiaste Franse historicus Olivier Mignon, verbonden aan de Sorbonne, leidde ons binnen in de wereld van de ontdekkingsreizen, de Portugese geschiedenis en die van Salamanca, tot zelfs de geschiedenis van de bacalhau, de Portugese vis bij uitstek.

Voor elk wat wils dus: luxe en ontspanning, geschiedenis en cultuur, en tot rust komen op het water en … af en toe een glaasje port nuttigen.

Het dynamisme tot slot van onze (Antwerpse) cruisedirecteur Marc Deckers en zijn team maakte onze ervaring met de Douro-cruise van Rivages du Monde compleet.

RIVAGESDUMONDE.BE