Met Seabourn Langs De Griekse Eilanden

KNOKKE TALKS. had in oktober een unieke cruise-ervaring. Enkele dagen meereizen met Seabourn, dat in Condé Nast Traveller wordt bestempeld als ‘Best Small Ship Cruise Line’, is een meer dan stimulerende beleving. We nemen jullie mee op de Seabourn Ovation, sinds 2018 in de vaart gekomen. Toen hadden we in Antwerpen al de gelegenheid om dit varend paradijs te bezoeken.

LUXE, RUIMTE, ELEGANTIE …

‘Small Ship’ is ongetwijfeld de juiste uitdrukking als je het schip vergelijkt met de zeer grote cruiseschepen die tot 3.000 passagiers of meer kunnen herbergen. Al van bij het boarden krijgen we een enorm gevoel van ruimte en vrijheid. Dat begint al meteen bij het verkennen van de kamers. Op de Ovation zijn dat geen kajuiten, maar wel echte ‘Veranda Suites’. Die omschrijving is niet overdreven. Veel beschikbare ruimte (ongeveer 25 m²) en een apart privatief terras (van 7 m²) bij elke suite geven onmiddellijk een thuisgevoel. Met zijn 300 suites, allemaal met rechtstreeks zicht op zee, kan de Ovation tot 600 passagiers verwelkomen. Voor een beperkt aantal reizigers zijn er ook nog Penthouse Suites, een Penthouse Spa Suite en zelfs een Owner’s Suite, met nog meer ruimte en nog meer individuele mogelijkheden. De Ovation is zowat 210 meter lang en ongeveer 28 meter breed.

… EN ALL-INCLUSIVE PERSOONLIJKE DIENSTVERLENING

Stijlvolle, luxueuze en attente dienstverlening kenmerkt de cruise-ervaring op de Ovation. En dat gaat veel verder dan de Kalimera’s bij de aankomst op het schip of die we bij het ontbijt of het vertrek van de dagtrips te horen krijgen. Vijf verschillende restaurants bieden voor elk wat wils en hebben elk hun eigen signatuur. Van ‘The Grill’, op de rijkere Amerikaanse keuken gestoeld en geïnspireerd door Thomas Keller, over ‘The Restaurant’, dat zich meer tot de Europese ‘gourmet dining’ richt, tot ‘The Colonnade’ met ook een buitenrestaurant, ze leveren allemaal topkwaliteit. Wij waren daarnaast flink bekoord door het kleinschalige en heel verfijnde ‘Sushi Restaurant’. Overdag lunch je ook heerlijk in open lucht in ‘The Patio’ aan het zwembad. In alle restaurants is er individuele bediening, voor het ontbijt wordt er met een buffetformule gewerkt. Het versterkt het gevoel van persoonlijke service, en het motto dat geregeld in de luidspreker-mededelingen naar boven komt: ‘Your home away from home …’ Aan bars (van overdag tot ’s nachts) is er trouwens ook geen gebrek.

In beweging blijven op het schip lukt wonderwel, maar de conditie echt aanscherpen kan in de state-of-the-art uitgeruste fitnessruimte, inclusief persoonlijke begeleidingspakketten (yoga, tai chi …). Alle maaltijden en quasi alle activiteiten op het schip zijn inbegrepen in de prijs. Voor de vlekkeloos ingerichte spa- & wellnessruimte met een aanbod aan diverse behandelingen zijn er wel aparte tarieven voorzien. Ook de excursies aan land zijn facultatief, met een zeer grote variatie in het aanbod. Je kan kiezen voor begeleide excursies van een halve of een hele dag, ofwel – geheel in lijn met het Seabourn-aanbod een private begeleider/chauffeur inhuren om individueel de bestemmingen te verkennen.

AANDACHT VOOR DE MOOISTE BESTEMMINGEN

Onze trip ging van start in Piraeus (Athene) en daarna hielden we halt in Mykonos, op Kos en op Kreta (Agios Nikolaos). Het bezoek aan het paleis van Knossos was een absoluut hoogtepunt, net als het Asklepieion op Kos (de tempel voor de Griekse god Asclepios en de plaats waar Hippocrates als grondlegger van de geneeskunde les gaf). Via Messina (Sicilië) met een bezoek aan het pittoreske stadje Taormina ging het richting Napels en de trip eindigde in Civitavecchia (ten noorden van Rome). Het is natuurlijk slechts één van de vele ‘itineraries’ die Seabourn aan zijn klanten wereldwijd aanbiedt. En wereldwijd mag je letterlijk nemen. Voor de volgende twee jaar staan een honderdtal combinaties van trips op de website vermeld, voor de Ovation alleen al.

Aan 600 personen een aangename, rustgevende en luxueuze ervaring bezorgen, het vraagt een stevige logistiek. Op de Ovation is de verhouding tussen aantal passagiers en aantal medewerkers quasi 1 op 1. Dit kwamen we te weten in een fijn gesprek op één van de buitendekken met Stig Betten, de kapitein. Sinds 2012 is de Noor ‘captain’ bij de vloot van Seabourn.

“Ik blijf even enthousiast als in het begin om nieuwe plaatsen te ontdekken, nieuwe mensen te ontmoeten, en op zee is er never a boring day”, zegt hij. Voor hem is bij Seabourn niet alleen de dienstverlening uniek, maar ook de bijna persoonlijke band die groeit tussen de klanten en de crew, waardoor vele gasten geregeld terugkomen.

Seabourn blijft intussen verder investeren in expansie van de vloot: volgend jaar komt de Venture in dienst en met de Pursuit is een tweede expeditieschip in aantocht. Het gaat hier om specifieke schepen voor een nog beperkter aantal personen met bijzondere bestemmingen als de Noordpool, Antarctica, Groenland, het Amazonegebied, enz. Dit type expedition cruises vereist ook bijzondere opleidingen en technieken. Steeds nieuwe bestemmingen en ervaringen aanbieden is volgens ‘captain Stig’ ook de beste manier om nieuwe doelgroepen aan te trekken. Die doelgroepen zijn momenteel Amerikanen en Britten en zeker ook Australiërs, die na een strenge lockdown massaal verlangen om opnieuw aan boord te kunnen gaan. Maar ook steeds meer Nederlanders, Duitsers en Belgen vinden inmiddels de weg.

Soms lijkt alles rimpelloos te verlopen bij Seabourn, maar een kapitein komt toch ook voor onverwachte uitdagingen te staan, willen we weten. “Zeer zeker”, zegt Stig Betten, “begin 2020 waren we op zee tussen Hong Kong en Singapore toen COVID-19 in alle hevigheid in Azië losbrak en de informatie, evenals de nodige maatregelen, onzeker waren en van minuut tot minuut moest er worden geschakeld. Dat was een hele uitdaging voor onze teams: de juiste uitleg geven aan de passagiers én aan onze bemanning, de juiste beslissingen nemen en onnodige paniek vermijden. Maar we zien dat onze klanten heel loyaal zijn gebleven en na de crisis in grote getale terugkomen”. Zelf konden we trouwens ervaren hoe nauwgezet Seabourn met de gezondheid van de passagiers omgaat: bij het boarden werden we getest, evenals tweemaal tijdens deze trip van één week.

SEABOURN.COM