
25 JAAR BUITEN DE LIJNTJES KLEUREN
Het is feest bij Essentiel Antwerp en dan hebben we het nog niet eens over de feestcollectie die hun 25-jarig bestaan inluidt. Nee, het is altijd feest bij het team van Inge Onsea en Esfan Eghtessadi, omdat ze hun job én hun werknemers graag zien. Laat dit de voorbode zijn van een succesformule die tot op vandaag nog niet gewijzigd is: tonnen passie, hard werken, toewijding en een toverstaf waaruit heel veel talent sproeit.
Inge heeft het hart op de tong en als ex-model kent ze alle ins en outs van de modewereld.
Wanneer ik haar interview afneem, krijg ik de onweerstaanbare drang om voor haar te werken. Echte boss vibes straalt ze niet uit, wel veel passie, knowhow en relativeringsvermogen. Ja, Inge mag mij rondbazen en laten overwerken. De flair waarmee ze over haar ‘job’ spreekt, is mooi om te zien.
Essentiel Antwerp is een verlengstuk van haar ziel en elk project of item is een nieuwe offspring die ze met moederlijke en zakelijke savoir-faire koestert.
De tweede helft van haar brein noemt Esfan, die toevallig ook haar ex-man is en hoogstwaarschijnlijk met kleren aan geboren is. Hij denkt in textiel en heeft zijn huiswerk destijds gemaakt bij Mer Du Nord. Esfan heeft een extra groot vergrootglas waardoor hij steeds twee stappen voor is op de industrie.
Essentiel Antwerp zag op het juiste moment het daglicht en kwam op de proppen met een collectie die toen ook broodnodig bleek te zijn.
Inge heeft een soort structurele onstuimigheid waar menig ondernemer een puntje aan kan zuigen. Haal je prismabril uit de kast en stap mee in de wereld van Inge Onsea. Een wervelwind die al haar klanten in kleur en liefde drenkt.


ONS KELLY
Vanaf dag één heeft Inge vertrouwd op haar buikgevoel. Wie er ook was op dag één was Kelly, de eerste werknemer van Essentiel Antwerp en tot op vandaag een trouwe warrior die mee aan de voet stond van het verhaal en nu Essentiel Antwerp ademt. Dat was eerst helemaal niet zo. Als complete leek zette ze met haar cowboyboots de eerste stappen in de modewereld. Wegens het succes was de druk reeds hoog en moest Kelly zichzelf bewijzen. Om nog maar te zwijgen van haar taalbarrière met medeoprichter en CEO Esfan, die alleen Frans sprak.
Op de dag van haar ontslag sloot ze de deur achter zich en zei: ik heb een firmawagen én opslag gekregen. Een mooi voorbeeld van hoe Inge met haar werknemers omgaat. Ze zag de passie en drive die Kelly had en die haar een mooi mens maken. Die drive is Essentiel Antwerp. Die drive is Inge, die met een ‘glow’ vertelt over haar zaak, alsof ze net bevallen is van een derde kind.
ESSENTIEL ANTWERP BESTAAT 25 JAAR EN PAKT UIT MET EEN FEESTEDITIE DIE ZWART KLEURT ÉN EEN KNALROOS SALONTAFELBOEK. OP WAT BEN JE NU HET MEESTE TROTS IN DIE LAATSTE 25 JAAR?
Inge Onsea: “Zonder twijfel ben ik het meeste fier op mijn team. Heel de harde kern, die er van het begin reeds bij was, loopt hier nog steeds rond. Een team van warriors die dagelijks vechten voor het bedrijf.
Voor mij draait alles rond toewijding, hard werken en menselijkheid. Ik wil die passie in de mensen hun ogen zien. Verliefd zijn op je job, het kan. Die toewijding, die hebben wij zelf t.o.v. iedereen rond ons: onze werknemers, onze leveranciers, onze vaste klanten, onze agenten. Ook de opening van onze store in New York was een kleine meisjesdroom die in vervulling ging. Als laatste in het rijtje ben ik best trots op het feit dat we steeds onze koers zijn blijven varen en ons niet laten vangen hebben door hypes en trends. Daarom heeft Essentiel Antwerp een solide imago en overleven we al eens een crisis.”
JE WINKELS ADEMEN KLASSE EN TOCH SPEELSHEID UIT. IS HET MOEILIJK OM DIE HELE BREDE DOELGROEP AAN TE SPREKEN EN EEN TONE OF VOICE AAN TE NEMEN?
“Iedereen gelukkig maken is onmogelijk, maar door die brede doelgroep hebben we net een grote doorgang om die aparte, typische Essentiel Antwerp-items erdoor te krijgen. We mogen al eens een risico nemen en extremer gaan. Alles wordt inhouse gemaakt en ontspruit vooral uit het brein van Esfan. Zolang het in ons hoofd klopt, houden we dezelfde, strakke lijn aan. Mensen willen pleasen is een grote valkuil, waar wij met een lange bocht omheen stappen. Onze kleren, maar ook onze shops vertellen een verhaal. Je onderdompelen in de wereld van Essentiel Antwerp, dat is onze missie.”
DICHT BIJ JEZELF BLIJVEN, IS EEN PRIORITEIT VOOR JOU. KAN JE VOLHARDEN IN DIE WAARDE WANNEER JE EEN INTERNATIONAAL MERK BENT EN HET MODELANDSCHAP STEEDS GROTER EN GEKKER WORDT?
“Het is allemaal al zot genoeg wanneer ik dicht bij mezelf blijf hoor. Toen we van start gingen, moesten we onszelf nog profileren en net daarom commerciëler gaan. Vandaag hebben we de luxe om eens goed zot te doen en gewaagde ontwerpen aan de vrouw te brengen. Die zaken zijn heel duidelijk geëvolueerd. Het is alsof we altijd buiten mogen spelen en ons eigen ding mogen doen, en dat vinden we fijn. Ons bedrijf zien groeien, dat is, naast de mensen gelukkig maken, de mooiste kick die er is.”
HOE SCHEID JE DE BOSSMODUS VAN DE INGEMODUS?
“Ik hoef die twee modi helemaal niet te scheiden. Mijn veeleisendheid wordt ook vermomd door mijn flexibiliteit in zaken. Het menselijke aspect primeert bij mij. Respecteer je mij, dan krijg je heel veel respect terug.
Ook het onderscheiden van wat belangrijk is en niet, maakt de weg naar succes iets makkelijker.
In onze equipe voelt iedereen elkaar goed aan en elke werknemer is fier om deel uit te maken van het DNA van Essentiel Antwerp. Het woord ’boss’ staat niet in mijn woordenboek. Het woord ‘team’ des te meer.”

HET VALT OP DAT DE TIEN BEST VERKOPENDE ITEMS IN ALLE LANDEN HETZELFDE ZIJN. HOE VERKLAAR JE ZOIETS?
“Dat is inderdaad zo: die stukken zijn eenvoudigweg de sterkste stukken van de collectie. Eenmaal onder die grens van 10% bestsellers, wordt alles per land bepaald: in Italië gaan ze voor sexy, in België gaan ze voor commerciëlere items, in Scandinavië voor minimalistisch … Dat maakt ook dat wij al die internationale consumenten beter aanvoelen en op termijn weten we ook wat ze precies willen. Dit zonder de waarden van Essentiel Antwerp uit het oog te verliezen natuurlijk.”
RESSENTIEL, HET TWEEDEHANDSPLATFORM WAAR JE KLEDIJ KAN KOPEN EN VERKOPEN, IS EEN GENIALE ZET EN EEN GROTE KNIPOOG NAAR DUURZAAMHEID. ZORGT HET OOK VOOR EEN STIJGING IN HET AANTAL KLANTEN EN KLANTENGETROUWHEID?
“Wij zijn de eerste ondernemers in België die met dit soort concept werken en daar zijn we ook best fier op. Met een waardebon kan je een nieuw stuk aankopen waardoor we snel nieuwe klanten genereren. Ook onze kleren krijgen een tweede leven en dat is altijd goed. Duurzaamheid is een moeilijk gegeven maar wij zijn er organisch in gegroeid en ook dat doet deugd. Weer een kus van de juf en een bank vooruit.”
HET IS ONGELOOFLIJK HOE JE KLEUR, KLASSE EN VROUWELIJKHEID IN EEN BLENDER STEEKT EN ER EEN TOEGANKELIJKE, FRISSE COLLECTIE UIT TOVERT. VOLG JE EEN BEPAALDE INSPIRATIEROUTE OM DAAR TE KOMEN?
“Wij werken samen met twee kunstenaars, die de basis leggen van een motief of print in het begin van elk seizoen. Dat maakt alles exclusief. Van daaruit kunnen we een kleurenpalet extraheren en weg zijn we. Alles krijgt vorm door veel te reizen en mensen op straat te ontdekken. Ook vintage winkels zijn ons ding. De combinatie van authenticiteit van mensen en dingen maken ons ‘werk’ heel interessant en gevarieerd. Telkens merken we op wat voor gelukzakken we eigenlijk zijn. Dat geluk moet ook van onze collectie afspatten.”
ESFAN IS OOK JE EXMAN. KAN IK ER DAN VAN UIT GAAN DAT JULLIE ALLES TEGEN ELKAAR KUNNEN ZEGGEN?
“Ja. Wij zijn heel rechttoe, rechtaan en hebben een groot respect voor elkaar. Essentiel Antwerp is onze derde baby en we verzorgen die minstens even goed als onze twee andere kinderen. Ja, we zijn een goed team en we groeien elke dag.”
HET VALT OP DAT JULLIE SHOOTS HEEL HERKENBAAR EN UIT HET LEVEN GEGREPEN ZIJN. JULLIE STORY’S SPELEN ZICH ZELFS AF OP STRAAT MET DOORSNEEMODELLEN EN MENSEN. EEN VERHAAL VERTELLEN, IS DAT WAAR HET ALLEMAAL OM DRAAIT?
“Wij kiezen per seizoen een stad uit en gaan op zoek naar echte mensen, locals met een verhaal dat vertaald wordt door onze kledij. We zoomen dan dieper in op de authenticiteit van die persoon en breien verder op hun hobby’s, passies en shopgedrag. Influencers zijn niet aan ons besteed, we zetten liever in op die echtheid. Dat eeuwige buikgevoel, remember?”
WIJ VOELEN DE VLINDERS OOK, INGE.
DANK JE OM 25 JAAR BUITEN DE LIJNTJES TE KLEUREN.
Dit artikel komt uit ons magabook KNOKKE Talks. Issue 08 (winter vibes 2024). Te bestellen in onze webshop of gratis online beschikbaar om te lezen.
Journalist: Anthony Boussy