Willy Naessens

In april verscheen bij Uitgeverij Lannoo ‘Mijn Tien Geboden’. Daarin blikt Willy Naessens terug op zijn leven, maar vooral op zijn fenomenale carrière als ondernemer.

Tegelijk wil hij door zijn verhaal ondernemers inspireren en hen met advies op weg helpen naar succes. Naessens vertelt op zijn eigengereide manier hoe hij vanaf zijn veertiende aan de slag ging en op zijn oude dag nog steeds de teugels mee in handen houdt van zijn bedrijven. Zonder tierlantijntjes en dus recht voor de raap.

WAAROM HEB JE HET BOEK GESCHREVEN?

“We bestaan met het bedrijf 60 jaar en die verjaardag leek me een ideaal moment om terug te blikken. Ik wou graag mijn verhaal van bij de start van het bedrijf tot nu brengen en dat in combinatie met mijn visie op ondernemen en mijn manier van leven. Aan de hand van tien geboden wil ik ondernemers inspireren. Ik ben er zeker van dat ik zakenmensen met ambitie op weg kan helpen. Naast degene die wat zoekende is of gewoon vooruit wil met zijn leven of bedrijf. Ik wou mijn verhaal zo toegankelijk mogelijk brengen. Iedereen die het zal lezen, zal smullen van dit boek (lacht).”

HOE BEN JE OOIT GESTART?

“Mijn vader was een molenaar en landbouwer. Ik moest helpen op de boerderij maar toen ik veertien was, ben ik daarmee gestopt. Ik zat toen op een school in Pecq. Ik ben er buitengevlogen omdat ik naar de kermis ging in plaats van naar school te gaan (lacht). Toen ik thuis kwam, besliste mijn vader dat ik definitief moest beginnen werken op de boerderij. Maar ik zag dat anders, ik wou bloem gaan verkopen bij de bakkers en dus ging ik overal rond. Ik was een soort vertegenwoordiger van mijn vader. Daarna ben ik op mezelf begonnen in de pluimveehouderij en verkocht ik kippenbatterijen. De eerste stappen als ondernemer. Op mijn achttiende ben ik dan begonnen in de industriële kippenhouderij, ik had op een bepaald moment meer dan 100.000 kippen. Nadien schakelde ik over naar de metaalconstructie en kocht een onderneming op in die sector. Ik boekte succes en kon overgaan tot de aankoop van een eerste groot bedrijf: het betonbedrijf Megaton in Ninove. Zo is de bal aan het rollen gegaan.”

OOK DAT LAATSTE LIEP GOED EN JE IMPERIUM BREIDDE STELSELMATIG UIT?

“Klopt, het ging me voor de wind en ik kocht er nog enkele bedrijven bij. De uitbreiding ging verder en ik deed ook overnames van andere ondernemingen. Zo nam ik een voedingsbedrijf in mijn dorp over. Ik was definitief gelanceerd en de rest is geschiedenis.”

ALS JE NU TERUGKIJKT OP JE PARCOURS, WELKE LES ZOU JE JONGE ONDERNEMERS ANNO 2023 MEEGEVEN?

“Je moet in de eerste plaats letten op je gezondheid, dat blijft de basis. Daarna moet je veel nadenken, liefst zo logisch mogelijk. Gebruik je gezond boerenverstand. Zorg dat je je vak goed kent en informeer je: ga naar beurzen en lees vakliteratuur. Zorg dat je je stiel door en door kent. En belangrijk, laat je omringen door mensen die bekwaam zijn, liefst mensen die slimmer zijn dan jezelf. Bij mij waren dat vaak ingenieurs.”

BEHOORT RISICO’S NEMEN OOK TOT DE TIPS DIE JE GEEFT, OF KOOS JE ALTIJD VOOR VEILIGE KEUZES?

“Als je twijfelt over keuzes, neem dan berekende risico’s. Als wij investeerden in machines of gebouwen, keken we altijd goed hoeveel werk daar tegenover stond. We hebben in die periode veel materiaal en gebouwen gehuurd. Eens we dan min of meer zeker waren van ons stuk, kochten we dan zelf die machines en gebouwen zodat de huurkost verdween.”

HEB JE HET MAXIMUM UIT JE ZAKELIJKE CARRIÈRE GEHAALD?

“Zeker en vast. Ik heb nooit gedacht dat we zouden geraken waar we nu staan. We hebben 2.200 werknemers in ons consortium, die zijn tewerkgesteld in 52 bedrijven. We boeken een omzet van meer dan één miljard euro. Het resultaat van hard werken, logisch denken en berekende risico’s nemen. De centrale woorden bij die realisatie zijn goesting en motivatie.”

WELKE AMBITIES HEB JE NOG?

“Op mijn 84ste wil ik vooral proberen gezond te blijven. Ik wil ook tijd maken voor mijn kinderen en kleinkinderen. Daarvoor heb ik nu wat meer ruimte dan vroeger, maar vergis je niet: ik werk nog elke dag, tenzij ik ziek ben. Dat werken is nu wel op mijn tempo, dat van vroeger hoef ik niet meer te halen. Ik ben voorzitter van de hele groep en kijk mee toe of er geen abnormale of domme dingen gebeuren. Daarbij is de verticale integratie belangrijk, waarbij we zelf de hele productieketen in de hand houden met bijvoorbeeld eigen transport- en montagebedrijven.”

HOE LANG GA JE NOG DOOR?

“Ik probeer me vooral te amuseren bij het runnen van de bedrijven. Ik werk nog vijf à zes uur per dag, dat is voor mij niet lastig en voor de rest doe ik wat ik graag doe, waaronder met de paarden rijden. Die zijn nog altijd belangrijk voor mij. Mijn vrouw heeft nog meer ambitie dan ik in het bedrijf, terwijl het niet echt meer nodig is. Als zij stopt, stop ik ook.”

DE MANIER WAAROP JE PUBLICITEIT MAAKT, IS OOK EEN HANDELSMERK VAN JOU.

“We hebben er altijd voor gezorgd dat we in de picture kwamen. Die reclame is heel belangrijk. Als we een gebouw plaatsten, gingen we al op zoek naar een nieuwe klant, want niemand zet elk jaar een nieuw gebouw (lacht). Goeie vertegenwoordigers gingen dan op zoek naar nieuwe projecten. Die moesten graag met hun job bezig zijn, het moest als het ware een hobby zijn voor hen.”

HOE KWAM JE OP DE SLOGAN ‘NOG EEN WERF VAN WILLY NAESSENS’?

“Een concurrent uit Meulebeke kwam in mijn omgeving bouwen en ik zag een bruisende werf ontstaan. Twintig kilometer verder zag ik nog een werf van hen. Het zette me aan het denken en resulteerde uiteindelijk in de slogan. Op den duur begonnen de mensen dat te herkennen en dat zorgde voor naambekendheid. Al onze vrachtwagens en bestelwagens zijn bestickerd met hetzelfde logo en die slagzin. Publiciteit is herhaling, mensen moeten je regelmatig zien. Als je ooit een zwembad wil bouwen, ga je automatisch een offerte opvragen bij ons. Wellicht denk je aan Willy Naessens omdat je ergens wel een werf van ons bedrijf hebt gezien.”

IN JE BOEK STAAT ER OOK ‘ZOLANG IK LEEF, GAAN WE NIET NAAR DE BEURS EN VERKOPEN WE DE ZAAK NIET’. WAAROM NIET?

“(lacht) Zonder twijfel. Ik wil de druk niet om elke drie maand met goeie resultaten te moeten uitpakken. Het is als een zweep die achter je aanzit. Een enorme dwang. Met een familiaal bedrijf kan je dat niet. Zolang ik leef en nuchter kan nadenken, gaan we dus niet verkopen, noch naar de beurs. Met ons bedrijf kunnen we investeren op lange termijn, bij de beurs moet alles zo snel mogelijk opbrengen. Als het niet goed gaat op de beurs, zijn de mensen weg.”

JE BENT EEN ONVERBETERLIJKE OPTIMIST. BEN JE ZO GEBOREN OF BEN JE DAT DOORHEEN DE JAREN GEWORDEN?

“Van nature ben ik iemand die alles positief ziet. Soms als mijn gezondheid het een beetje laat afweten, verdwijnt dat gevoel de laatste tijd snel. Ik heb vier keer kanker overwonnen en dat geeft me moed. De twee dokters die me hielpen ben ik heel dankbaar. Als ik op dat moment niet in Leuven verzorgd was geweest, was het zeker anders afgelopen. Die artsen hebben me gered.”

WELKE BAND HEB JE MET KNOKKE?

“Mijn grootste hobby zijn de paarden en met hen gaan rijden, liefst in de streek. Ik ben al verschillende keren in Knokke geweest, met uitstapjes tot in Nederland. Ik kom er ook graag omdat we twee bedrijven hebben aan de kust. Het nuttige aan het aangename koppelen heet zoiets (lacht).”