Orkaan Raast Door Sigarenwereld

GROOT, GROTER, GROOTST …

In Qatar is de afgelopen jaren en maanden letterlijk niets aan het toeval overgelaten om het WK tot een paradepaardje te maken voor het snelgroeiende en welvarende land, met alle internationale en omstreden mediadiscussies die daar ook soms mee gepaard gaan. Big, bigger, biggest, zo lijkt het wel, en grote investeringen in infrastructuur horen er bij. De Doha Grand Cruise Terminal in de haven is speciaal in aanloop naar het WK gebouwd en diende als locatie voor de inhuldiging van MSC World Europa.

Gevolg is dat Europese sigarenrokers zich noodgedwongen oriënteren op andere tabakslanden en Cuba is inmiddels in tabaksvolume voorbijgestoken door Nicaragua (waar het politiek ook onrustig is) en de Dominicaanse Republiek. Voor dat laatste land zijn de Cubaanse ‘tegenslagen’ goed nieuws en het jaarlijkse ProCigar Festival 2022 werd dan ook bijgewoond door meer dan 800 sigarenliefhebbers, een verdubbeling in vergelijking met de vorige edities.

LA AURORA HERDENKT 100 JAAR FERNANDO LEÓN

Grote filmbeelden geprojecteerd op de achterste fabriekswand bij La Aurora toonden de Factory Tourbezoekers tijdens ProCigar hoe rijk de geschiedenis is van de familie León die reeds in 1903 in Guazumal startte met het maken van sigaren en daarom nu in Santiago de los Caballeros de oudste sigarenfabriek runt van de Dominicaanse Republiek. Deze businessfamilie met belangen in bierbrouwerijen, banken en drukkerijen, stelt zo’n 1.100 mensen tewerk in de sigarenindustrie.

Een hoogtepunt van ProCigar 2022 was de Fernando León Family Reserve sigaar, door La Aurora gemaakt als eerbetoon voor de 100ste geboortedag van Francisco Fernando León (overleden in 2009 op 87-jarige leeftijd), de vader van huidig CEO Guillermo León, en gebaseerd op Don Fernando’s persoonlijke blend. Na het fabrieksbezoek werd tijdens de lunch in het Centro León deze speciale Fernando León 100 Aniversario Limited Edition Doble Robusto sigaar gerookt. Verzamelaars opgelet: er bestaan van deze herdenkingssigaar slechts 200 kistjes (met tien stuks) alleen te koop in de fabriekswinkel en vanzelfsprekend waren ze na de Factory Tour uitverkocht.

Guillermo León en dochter Michelle Amelia zijn blij dat de coronapandemie achter de rug is. “La Aurora heeft gelukkig slechts één maand moeten sluiten, dit aan het begin van de pandemie. Momenteel werken we met 86 paren (buncher-roller), maar we treffen voorbereidingen om naar 130 te gaan. De markt groeit en wij groeien mee”, vertelt Guillermo León. “Het tekort aan ervaren personeel lossen we op door rollers zelf op te leiden. We hebben hiervoor een trainingsprogramma van 6 tot 9 maanden. Het duurt echter 10 jaar voor men een goede sigarenmaker is.”

De Fernando León 100 Aniversario Doble Robusto – met een Afrikaanse Kameroen wrapper, een Dominicaanse binder en Dominicaans en Nicaraguaans binnengoed – maakte indruk op de genodigden. “Mijn vader koesterde de waarden van trouw, integriteit en het streven naar perfectie. Kwaliteiten nodig voor een goede sigaar.

Hij hield van de natuur en zette zich in voor de bescherming van wildlife en milieu. Hij zorgde voor een reservaat om vogels te beschermen die met uitsterven zijn bedreigd. Ik voel mij vereerd om hem dit jaar met deze speciale sigaar te kunnen herdenken.”

Wél makkelijker te verkrijgen, is de nieuwe serie La Aurora Especiales, momenteel in vier vitolas: robusto, toro, corona gorda en gran toro. Van elke soort komen er 1.000 kistjes op de markt met 20 sigaren per kist. Bijzonder is dat de sigaar werd ontwikkeld in samenwerking met zo’n 100 retailers die bij elk bezoek aan La Aurora meebeslisten over de samenstelling van de blend. La Aurora investeert veel tijd in het maken van deze sigaar, want van ‘seed to ash’ is er een bewaringsen vervaardigingstijd van maar liefst zes jaar. Ben je in Santiago de los Caballeros, bezoek dan de fabriek van La Aurora in de Zona Franca van Tamboril, want van alle Dominicaanse sigarenproducenten zijn ze het meest toegankelijk. Na de rondleiding kan je terecht in de fabriekswinkel met interessante kortingen.

Eén van de kleinere Dominicaanse spelers, maar dan wel met grote ambities, is E.P. Carrillo.

De E staat voor Ernesto Perez-Carrillo die destijds jazzmuzikant wilde worden en een tijdlang als taxichauffeur in Miami zijn kost verdiende, alvorens naam te maken met zijn succesmerk La Gloria Cubana, later verkocht aan Swedish Match.

E.P. Carrillo heeft sinds kort een nieuwe troef aan boord: Jorge Luis Fernandez Maique, de man die als Habanos co-president jarenlang de Cubaanse topmerken uitbouwde en onder meer de motor was achter het Festival del Habano in Havana, met publiekstrekkers zoals Jim Belushi, Tom Jones, Danny Glover en zelfs Paris Hilton en Naomi Campbell. Maique was ook één van de mensen achter de lancering van de succesvolle Cohiba Behike-lijn.

Die jarenlange knowhow als sigarenspecialist gaat Jorge Maique nu gebruiken om E.P. Carrillo verder te laten groeien. Hij is in december 2021 aangesteld als general manager van de Tabacalera La Alianza, de sigarenfabriek van E.P. Carrillo in de Dominicaanse Republiek. Ernesto zelf krijgt hierdoor meer tijd om de wereld rond te reizen op zoek naar de juiste tabak voor diverse nieuwe projecten.

“Kwaliteit en kwantiteit zullen nooit goede vrienden zijn”, zegt Jorge Maique tijdens ons bezoek. Hij benadrukt dat daarom bij E.P. Carrillo elk tabaksblad voldoende aandacht en tijd krijgt zodat er een perfecte sigaar van kan worden gemaakt. De kleine fabriek heeft een mooie en overzichtelijke indeling met aan 36 banken de klassieke tandem van een buncher en een roller. Allemaal ervaren sigarenmakers, zelfzeker over hun eigen vakmanschap, waardoor er in de hele fabriek geen enkel ‘draw master’-toestel is te bespeuren.

Dit is de geboorteplaats van de Pledge Prequel (98/100) en de Encore Majestic (96/100), met respectievelijk in 2020 en 2018 een eerste plaats #1 Cigar of the Year Award bij Cigar Aficionado, waarbij de Pledge Prequel ook op #1 stond bij Cigar Dojo. “Alleen de hoogste kwaliteit gaat hier de deur uit. Wij zijn een merk voor de meerwaardezoeker. We streven naar consistente blends en één van onze sterktes is een belangrijke en dure stock van zorgvuldig geselecteerde tabaksbladeren waarmee we drie tot vier jaar vooruitdenken”, aldus Jorge Maique.

INTERTABAC EN 55 JAAR COHIBA

Tijdens InterTabac in Dortmund – de grootste tabaksbeurs ter wereld – werd er naast de snel veranderende tabakswetgeving vooral gesproken over de Cubaanse situatie. Topmerk Cohiba – gerold in de beroemde neoklassieke sigarenvilla El Laguito in Havana – mag dan wel de ‘Rolls Royce’ onder de sigaren zijn, de vraag is hoeveel de consument wil neertellen om van deze sigaren te kunnen proeven. Toen destijds de Chinezen de grote Bordeauxwijnkastelen en/of hun wijnen opkochten, werd de aanschaf van flessen genre Château Petrus, Château d’Yquem, Château Mouton Rothschild … hier helaas onbetaalbaar. De Belgische wijnliefhebber verkende daarom de ‘nieuwe wereld’ en vond bijvoorbeeld lekkere wijnen in Chili en Argentinië.

Cubaanse sigaren evolueren in Europa naar een zeldzame lekkernij. Hoe reageert onze consument op de prijsstijgingen? Dat het goud-zwarte merk met het indianenhoofd – sinds 1966 eerst speciaal gerold voor Fidel Castro himself – synoniem staat voor topsigaren, is een feit. De verhouding prijs-kwaliteit is een ander verhaal.

Een weekje voor InterTabac werd in Havana het 55-jarige bestaan van Cohiba gevierd. Tijdens het Galadiner kregen de 650 gasten een Cohiba Ambar (RG53 x 132mm), een Cohiba Coleccion Ideales (RG56 x 175mm) en een Cohiba 55 Aniversario Edicion Limitada (RG57 x 150mm) aangeboden.

Op het eind van de avond werden humidors geveild ten voordele van de Cubaanse gezondheidszorg. Het pronkstuk, een Cohiba humidor, werd afgehamerd voor 2,8 miljoen dollar. Deze duurste humidor ooit, is gevuld met 550 Cohiba’s van alle modellen. Als de nieuwe eigenaar Jimmy Ng uit Singapore er binnenkort eentje van wil roken, dan kost hem dat omgerekend 5.090 euro per sigaar! Daar wordt een Belgische aficionado stil van.