De Ambities Van Burgemeester Piet De Groote Met Knokke-Heist

Kort na het overlijden van burgemeester Leopold Lippens op 19 februari van dit jaar, was ‘Piet De Groote’ een veel gegoogelde naam. Als eerste schepen nam hij al een tijdje de functie van de zieke Lippens over. Knokke Talks ging in gesprek met de nieuwe burgemeester die op 11 maart de eed aflegde.

WIE IS ONZE NIEUWE BURGEMEESTER?

Geboren en getogen Knokke-Heistenaar Piet De Groote komt uit een gezin met zes kinderen. Zijn vader, ereschepen Joseph De Groote ( † 16 januari 2020), was bakker in Heist, derde generatie, en stapte in de Heistse gemeentepolitiek nog voor de fusiegemeente Knokke-Heist in 1970. De Groote studeerde rechten en heeft zijn advocatenkantoor in Westkapelle, waar hij sinds zijn benoeming nog gedeeltelijk actief is. Financiën, AGSO, Gemeente in uitbouw, Patrimonium, Communicatie, Brandweer, Politie en Noodplanning vallen rechtstreeks onder de bevoegdheid van burgemeester De Groote.

AL 15 JAAR ACTIEF IN DE GEMEENTEPOLITIEK

“Het was wijlen Schepen Maxim Willems die me aanspoorde om deel te nemen aan de gemeenteraadsverkiezingen van 2006”, zegt Piet De Groote. Vanop de 26ste plaats behaalde hij toen 1.481 voorkeurstemmen die hem meteen een schepenmandaat opleverden. “Daags na de verkiezingen moesten alle verkozenen bij burgemeester Lippens komen. Piet, zei hij, u hebt veel werk als advocaat. U moet dus geen schepen worden”, gaat De Groote verder. Op zo’n moment moet je sterk in je schoenen staan en ik stond erop mijn ambt op te nemen, wat ik duidelijk maakte aan onze burgervader. Toen ik drie maanden schepen was, kwam Lippens in mijn bureau en toonde een mooi boekje over alle mogelijke vogels in onze contreien dat zijn vader Leon, een vermaard ornitoloog, zelf had getekend. Proficiat Piet, zei Lippens, ik ben zeer tevreden met u als schepen.” Met Lippens had ik een goede band. In 2017 werd ik eerste schepen en in 2018 zijn vertrouwensfiguur.

“Als ik niet meer bekwaam ben, zei Lippens toen, dan zal Piet me vervangen.” Met de verkiezingen in 2019 deed De Groote het nog beter: 3.495 voorkeurstemmen, de hoogste score na wijlen burgemeester Lippens in het 50-jarig bestaan van de gemeente.

Sommige burgers in KH denken dat de lijst Gemeentebelangen uit elkaar zal vallen bij de volgende gemeenteraadsverkiezingen op 13 oktober 2024. Piet De Groote wuift die vrees weg als klinkklare onzin. “Onmiddellijk na het overlijden van Leopold Lippens kwam het schepencollege samen om over de opvolging te communiceren en op die manier speculatie te voorkomen. Als je een groot leider verliest, kunnen zijn volgelingen dichter naar elkaar groeien of uit elkaar vallen. Nog nooit was er zo’n hechte band in onze gemeenteraad als nu. We hebben ervaren mensen aan boord én ook jonge mensen. De toekomst binnen de lijst Gemeentebelangen is verzekerd!”

MEER INZETTEN OP VEILIGHEID, NETHEID EN COMMUNICATIE HIEROVER

Als hoofd van de lokale politie en brandweer kreeg burgemeester De Groote al op 6 april zijn vuurdoop toen hij het gemeentelijk noodplan moest afkondigen omdat een enorme brand woedde in het bedrijventerrein ‘t Walletje in Westkapelle.

De burgemeester wil meer inzetten op veiligheid:
“Het is belangrijk dat inwoners, tweedeverblijvers en bezoekers zich hier veilig voelen. Onze strandpolitie wordt uitgebreid en zal zich verplaatsen met quads. Op straat zal meer politie circuleren en uitgerust worden met bodycams. In Knokke-Heist zijn er 91 straatcamera’s en tegen eind 2022 plaatsen we er zeker 20 bij. Er komen decibelmeters om lawaaierige voertuigen op basis van nummerplaten te detecteren en de bestuurders te beboeten.”

Het politiekorps is al verschillende jaren actief op Facebook, Twitter en LinkedIn. Sinds kort ook op Instagram. “Via Instagramaccount @PolitieDammeKnokkeHeist wil de lokale politie beter met de jeugd communiceren”, vertelt de burgemeester. “Alle Instagramcontent stemmen we af op jongeren. Een aantal jonge politiemensen zorgt voor de interactie met jongeren. Zij begrijpen beter wat er bij de jeugd leeft.” Iedereen is welkom in Knokke-Heist, maar burgemeester De Groote verwacht dat mensen zich respectvol gedragen. “Wie zich in badkleding of met blote bast buiten de strand- en dijkzone begeeft, riskeert een boete van 350 euro”, waarschuwt hij. Netheid, verbetering van het straatbeeld en openbaar domein zijn eveneens aandachtspunten voor het college van burgemeester en schepen. “We willen dat onze straten er niet alleen mooier, maar ook properder uitzien. Daarom rollen we het netwerk van ondergrondse restfractie- en glascontainers dit jaar verder uit tot 130 units. Er komen afvalbakken met sensoren die een signaal uitsturen naar het afvalbeheer wanneer ze vol dreigen te komen. En nog deze legislatuur start langs de Sluisstraat de bouw van wat ‘het modernste recyclagepark van Vlaanderen’ wordt.”

GENIETEN: RUST EN LEVENSKWALITEIT

“Knokke-Heist is de gemeente met het hoogste aantal tweedeverblijven (110.000 bedden) in België. Mede dankzij de tweedeverblijvers kon onze middenstand zich min of meer recht houden. Vóór corona was de leegstand in de winkelstraten van de ‘gouden driehoek’ 9%. Nu nog 4%. Wij beseffen meer dan ooit hoe belangrijk tweedeverblijvers zijn voor onze lokale economie. Dat voorrecht hebben we ten opzichte van Brugge, dat het vooral van buitenlandse toeristen moet hebben”, stelt de burgemeester. Tweedeverblijvers blijken almaar vaker in Knokke-Heist te vertoeven, dus niet alleen tijdens vakantieperioden. “Mensen die hier vastgoed kopen, betalen behoorlijk veel geld. Bewoners en tweedeverblijvers hebben dan ook recht op rust tijdens het weekend. Ik wil vermijden dat bouwfirma’s op zaterdag nog aan het werk zijn. Met de goedkeuring van de gemeenteraad gaan we vanaf volgend jaar een bouw- en verbouwverbod instellen in de toeristische zone ieder weekend van vrijdagavond tot maandagochtend, naast het traditioneel bouwverbod tijdens de zomermaanden. Het kan niet zijn dat projectontwikkelaars veel verdienen aan mensen die vastgoed kopen en nadien hun rust verstoren door aannemers 6 op 7 dagen te laten werken in dezelfde zones.

Ook op de inname van het openbaar domein gaan we strenger toezien. Aannemers vragen bv. voor een jaar een vergunning om een camionnette op straat voor een werf te parkeren. Die camionnette blijft daar tijdens het weekend staan. Voortaan wordt dat een parkeervergunning met uitzondering van de weekends en de vakantieperioden.”

ALS IK BELANGRIJKE BESLISSINGEN NEEM, KIJK IK OVER MIJN SCHOUDERS NAAR MIJN VOORGANGERS GRAAF LEOPOLD LIPPENS EN ZIJN VADER LEON LIPPENS.

KNOKKE-HEIST MAG NIET HET ‘COURCHEVEL AAN ZEE’ WORDEN

Nog een bevoegdheid van burgemeester De Groote is ‘Gemeente in uitbouw’. “Om te vermijden dat OudKnokke en het centrum van Heist en Westkapelle buiten de vakantieperioden en weekends spookwijken worden, is een goed evenwicht tussen vaste bewoners en tweedeverblijvers vereist. Die kernen moeten ook leefbaar blijven voor de middenstand. Daarom gaan we in die wijken onderzoeken om een domiciliëringsplicht in te voeren. Het toeristisch centrum valt er niet onder”, benadrukt de burgemeester. Met betaalbare woningen in een pps-formule (publiek-private samenwerking, een samenwerkingsvorm tussen een overheid en één of meer private ondernemingen) hoopt KnokkeHeist de komende 10 jaar 4 à 5.000 jonge gezinnen aan te trekken, of in de gemeente te houden.

“Een studiebureau en juristen zijn ermee bezig en projectontwikkelaars zitten al op dezelfde golflengte.”

HOE ZIEN DE ZOMERMAANDEN EN HET NAJAAR ERUIT?

Burgemeester De Groote ziet deze zomer nog niet normaal verlopen, maar hij is een positivist en hoopt dat iedereen in Knokke-Heist zijn gading zal vinden. “We stellen alles in het werk om zoveel mogelijk kleinschalige kwalitatieve activiteiten buiten te laten plaatsvinden. Het moet een evenwichtig aanbod worden. De speelpleinwerking in Knokke, Heist en Westkapelle met coronaproof activiteiten, van schilderen tot daguitstappen, is er zowel voor kinderen van inwoners als van tweedeverblijvers. Sportclubs organiseren sportmogelijkheden op het strand, op zee en in Lakeside Paradise aan Duinenwater.”

De Groote is blij dat de gemeenteraad een jaar geleden besliste om een stadsrandbos, een speelbos, aan te planten achter Duinenwater: 27 hectare op enkele honderden meters van zee.

Op de site Duinenwater aan de Knokkestraat start de groep Bowl Inn in het najaar de werken voor een nieuwe bowling met een elektrische karting, een kinderspeeldorp, bar en restaurant. Jongeren kunnen dan weer uitkijken naar de nieuwe feestzaal vlakbij het station in Heist ‘Nieuwe Ravelingen’, die in het najaar zal klaar zijn. En de burgemeester heeft nog een primeur: “In Heist achter het station start eind 2022 de aanleg van een nieuwe jeugdsite met lokalen en zalen voor de jeugdwerkingen.”

Allemaal mooie vooruitzichten. Kers op de taart is de 100ste editie UCI WK Wielrennen in september, waarvoor Knokke-Heist als gaststad voor de tijdritten optreedt, samen met Brugge. De tijdritten in diverse categorieën gaan van 19 tot 22 september van start op het strand en kennen hun ontknoping in het centrum van Brugge. “Met dit sportevent zal onze badstad mooi in beeld worden gebracht. 80 tv-stations zenden de wedstrijden rechtstreeks uit in 124 landen en bereiken zo 330 miljoen tv-kijkers. In België alleen al worden er 81 tv-uren besteed aan het WK”, zegt Piet De Groote fier. “Burgemeester van Knokke-Heist zijn, is een hele uitdaging op zich met een grote verantwoordelijkheid, maar het is tevens een eer en een groot genoegen. Als ik na een drukke werkdag een frisse neus haal op de Zeedijk, besef ik hoe geprivilegieerd we in Knokke-Heist zijn. Ik voel me dan met vakantie in eigen gemeente.”